Me gustó encontrármelo porque además de ser muy inteligente y culto es una persona bastante simpática. No quise desaprovechar la oportunidad para hacerle una entrevista, se lo propuse y acepto. Nos encontramos a las cuatro de la tarde del miércoles 16 de julio en un bar junto al Puerto Marítimo, muy cerca al hotel en el que nos alojábamos. Juan Esteban habla despacio pero con seguridad; es de sonrisa fácil pero de carcajada difícil. Se le ve muy cómodo aunque transmite cierta de timidez. No me cabe la menor duda de que él es uno de los autores más interesantes de la actual literatura colombiana.

Librorum (2003) es su primer título publicado y se presenta como obra de filología e historiografía sobre textos antigüos pertenecientes al Colegio Mayor de Bogotá. ¿cómo nace un libro así?

Trabajando como profesor en la Facultad de Relaciones Internacionales de la Universidad del Rosario descubrí gracias al escritor Enrique Serrano y al decano de la facultad, un fondo de 9000 volúmens en griego y latín. Para mí fue un placer dedicarme al redescubrimiento de esta biblioteca antigüa leyéndola y traduciéndola. En el 2003 surgió la idea de publicar un volumen con algunas de estas traducciones por el 350 aniversario de la universidad.

Su libro de relatos Los mártires publicado en el 2004 por Planeta le supuso una entrada plena en el ámbito literario colombiano. Como en la historia de los personajes del libro ¿está su vida indisolublemente ligada a un destino literario?

Sí, porque yo empecé como lector apasionado y encontré una trabajo maravilloso que consistía en leer los libros que me gustaban en las lenguas que me gustaban. Y mientras hacía  ese trabajo me daba cuenta de que en algunos territorios lo académico no me alcanzaba para expresarme. Entonces empecé a hacer un archivo personal para la escribir relatos protagonizados por autores como Pushkin, Conrad, Dickens, Quevedo, Chateaubriand, Ariosto, Hölderlin y otros. Pensé que ficcionar era una buena forma de usar el tintero  de mi trabajo académico. El destino propio termina siendo el matierial más valioso para un escritor. Pienso que mi destino está irrevocablemente ligado a las letras, aunque esto no esté determinado por mi oficio de escritor sino por mi pasión por el mundo de los libros. 

En mi caso la literature no es el fin sino el medio para consolidar mi contacto con el universo del libro. La publicación de Los Mártires fue todo un reto. Las editoriales son reacias a publicar a los autores jóvenes,  ya que los editores suelen preferir a los autores ya publicados. Afortunadamente mi libro llegó a manos de Gabriel Iriarte quien por entonces era editor de Planeta.

Existe una tendecia a clasificarlo todo, a dividir y subdividir. La literaura no es la excepción. Hablemos de géneros literarios.

En cuanto a los géneros, pienso que en este tema lo que importa no es la regla sino las excepciones. Finalmente el arte no es democrático, por eso la idividualidad es tan valiosa.  Hay corrientes que buscan la disolución de los géneros, puede ser una posición válida. Pero es igual de válida la de las corrientes que abogan por la definición más diferenciada de los géneros. Respeto por igual ambas posturas.

Una da mis grandes pasiones es el prosista y poeta gallego Álvaro Cuinquiro. En su obra, como en Borges,  no siento el efecto de la division de géneros. Leo una novela suya y encuentro poesía, leo un relato y bastaría con que fuera más largo para que se convirtiera en novela.

Los grandes autores son literaturas. En mi propia literatura quiero estar en la puerta giratoria entre el ensayo y la narrativa. No menciono la poesía porque pienso que su presencia no está determinada por la voluntad del autor.

Me impresiona saber que además de dominar varias lenguas modernas como el italiano, francés, inglés y alemán, también traduce del griego y del latín. ¿De dónde este interés por los idiomas?

Mi madre es italiana así que crecí en un mundo bilingüe, por eso sé lo que significa acercarse a otra cultura a  través de su lengua. Desde niño me incliné hacia la historia y la literatura. El mundo clásico me apasionaba y sabía que perdía una buena parte de su escencia por no conocer sus lenguas. Entonces me dediqué a aprenderlas durante mi carrera universitaria de Historia en El Reino Unido. 

Hay un gran placer en leer a Virgilio en Latín o a Dante en italiano. Nicolás Gómez Dávila, quien recibió una esmerada educación en lenguas clásicas durante su infancia en Paris, escribió: “Una traducción corta lo más importante de una obra que no es lo que dice el autor sino lo que dice la lengua”. Estoy de acuerdo.

Ahora estoy interesado en aprender anglosajón. Es algo que no digo muchas veces porque aún tengo un largo trabajo por delante. Experimento un gran placer al decifrar sus palabras.

Cuando se es un autor tan joven es natural plantearse un modelo, o la búsqueda de un modelo, de ruptura. ¿Es su caso?

No, al revés. Me pasa lo contrario. En este mundo la ruptura es tan importante y establecida que la posición opuesta es la que me parece revolucionaria. Le huyo al escándalo adolescente, al afan por romper lo establecido. Pretendo ser un discipulo juicioso de la tradición y entre más antigua esa tradición, mejor. La originalidad no existe, es una verdad que duele aceptar.

Ahora me gustaría que terminara una frase que empieza Estoy escribiendo un libro…

y espero leerlo.

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Pacao Ignacio Taibo II es el creador, organizador y el alma de esta singular semana.  El formato es sin duda alucinante y,  hasta donde yo sé, único. Un grupo bastante numeroso de escritores, nunca menos de 15, y pueden llegar a ser más de 20, se sienta formando un círculo en el centro de la carpa. El moderador, por lo general otro escritor, abre la mesa anunciando el tema y dando alguna directriz. Con el asunto en el aire la discusión empieza a fluir. Es una conversación entre escritores en la que el público parece no contar para nada. Sin embargo los espectadores están allí como asistentes privilegiados en una reunión de colegas. Estás mesas redondas suelen durar una hora. Se preguntarán si un formato tan descabellado, con tantos participantes y tan poco tiempo, funciona. Pues sí, yo he estado allí dos años seguidos y sí, funciona, y muy bien. Además el público que asiste a los eventos literarios  es numeroso y se le ve encantado.

Una de las mejores mesas a las que asistí este año fue la titulada La fascinación de narrar el fascismo. La dirigió con mucha propiedad el novelista José Manuel Fajardo, y las intervenciones que más agradecí fueron las de  Paco Ignacio Taibo II y Juana Salabert. Este año la Sema Negra llegaba a su versión número 21 consolidándose como un evento literario que va mucho más allá de la promoción de la novela negra. Me consta que se presentaron varios libros de otros género, entre ellos una novela que me encanta: Primeras Noticias de Noela Duarte (la otra orilla, 2008)de Fajardo, Ovejero y Sarabia. Como se imaginaran regresé con una enorme pila de libros para leer. Lo mejor del cuento es que todavía no me termino de leer los que traje del Salón Iberomericano del Libro de Gijón el pasado mayo. Eso sí entre mis prioridades está A buenas horas cartas de amor de mi amigo Victor Andresco. 

La novela que me leí estando allá fue Satanás de mi compatriota Mario Mendoza. Si les gusta la literatura que inquieta el espíritu y ofrece bastante acción no dejen de leerla. También fue un placer conocer a Mario, compartir algunas comidas y hablar de literatura con él. Por estos días se estrena en España la película homónima basada en su novela. Y hablando de pelñiculas a mí las que más me gustan son las que me hacen llorar. Y este Semana Negra lo logró con una excelente exposición de fotoperiodismo sobre vícitimas de la violencia. Cuánto me duele que buena parte de esas fotografías reflejen el rostro de Colombia. 

Otro de los acontecimientos clave de este evento literario es la entrega de premios. Ya les conté que Antonio sarabia ganó el Premio Espartaco por Troya al Atardecer, la mejor novela histórica publicada en español durante el 2007. Aquí les dejo la lista completa de los premios y sus galardonados:

http://escritoresnoveles.wordpress.com/2008/07/21/xxi-semana-negra-de-gijon-premios/

En fin, que una semana de literatura y ferias le va muy bien al espíritu.

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La peste había azotado sin aviso al campamento, encajando sus despiadados dedos puntiagudos en la desprevenida carne de sus víctimas. Aparecieron primero algunos perros tiesos, los pelos erizados, los ojos fijos en la nada y los blancos colmillos a la vista, como intentando alejar a la muerte con un postrer gruñido o, no había manera de saberlo, como pretendiendo retener entre las rígidas mandíbulas el último aliento de vida que se les escapaba. Hedían a muerte y a malos presagios, a ruina y a exterminio. Siguieron varias mulas, tumbadas también sobre el costado, con las rígidas patas tendidas al aire, antes de que sucumbieran los primeros humanos. Las aves de rapiña huían sin atreverse a probar la carne de aquellos cadáveres de pupilas enrojecidas y bocas manchadas de sangre. Después, las piras funerarias se propagaron como aciagas columnas de humo más allá de los cascos, apuntalados por gruesos maderos, de la flota varada en la arena. Pero no importó qué tan lejos se quemaran los cuerpos: a pesar de la brisa que soplaba del mar, el acre olor a carne achicharrada se propagó durante días enteros por entre las hileras de barcos que, encallados con las popas vueltas hacia tierra firme dentro de una inmensa garganta situada entre dos promontorios, se extendían a todo lo largo de la playa.

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